“周伯，” 岳谦递过一把新刀，“您这箭术，能当教头了！” 周老汉接过刀，摸着刀鞘道：“俺就想教后生们多学点本事，别像俺儿子一样，死在瓦剌刀下。” 岳谦心里一酸，拍了拍他的肩：“有您在，乡勇定能守好德胜门。”

户部尚书刘焕（正二品）派侍郎陈忠（正三品）送粮到乡民营。每名下乡勇都领到一石粮，周虎捧着粮袋，激动得眼泪都快掉了：“俺们自备粮来的，没想到陛下还补粮 —— 俺们定守住京师！”

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陈忠笑着说：“陛下知道你们忠义，这粮是朝廷的心意。你们守京师，就是守咱们大吴的家！” 乡民们齐声喊：“守京师！守家！” 声音震得营前的旗帜都在动。

工部尚书张毅（正二品）命侍郎周瑞（正三品）赶制兵器，五日送刀五百把、弓三百张到乡民营。周瑞看着乡民们拿着新兵器练得热火朝天，对岳谦道：“这些乡勇有股劲，比京营的新兵还卖力！”

岳谦点头：“他们是为了护家，才这么拼。有他们助战，德胜门更稳了。” 周瑞道：“工部还会送些箭来，保证你们箭支充足！”

谢渊巡乡民营。他走到周老汉的伍前，看着老汉教后生们练弓，笑着问：“周伯，练得怎么样了？” 周老汉放下弓，躬身道：“谢太保放心，俺们能守城门！若瓦剌来，俺们第一个上！”

谢渊递过一张守城图纸：“这是德胜门的守城方案，你们守西角楼，那里能望到居庸关方向，若有动静，就鸣锣报信。” 周老汉接过图纸，小心翼翼地折好：“俺们记住了，绝不让瓦剌靠近城门一步！”

镇刑司旧党残余（魏庸的亲信）偷偷潜入乡民营，想煽动乡民 “去宫前请官”，说 “朝廷只给粮不给官，是看不起乡勇”。周虎识破他们的阴谋，带着后生们把人绑了，送到玄夜卫。

秦飞审出这些人是想借乡勇乱营，再趁乱放瓦剌残部入城。他把供词递给谢渊：“谢太保，旧党余孽还没清干净，得加强乡民营的守卫。” 谢渊点头：“让玄夜卫在乡民营设暗探，再让岳谦加派兵卒巡逻 —— 绝不能让旧党再作乱。”

夏季廷议，李嵩（正二品吏部尚书）奏请规范乡勇制度：“陛下，乡勇忠义，但需定品级、明职责，免得有人借乡勇谋私。臣请设‘乡勇校尉’（从九品）、‘乡勇统领’（正八品），由兵部考核任命，隶九门守将管辖。”

谢渊附和：“李尚书所言极是。乡勇自备粮械者，除户部补粮，还可按战功升阶；若战死，家属由户部发抚恤金，入祀‘忠勇祠’—— 这样才能留住民心，激励乡勇。”

萧桓准奏：“就按你们说的办，让乡勇有奔头，有保障！”

秦飞派玄夜卫暗探编入乡民营，伪装成乡民，每日巡查营内动静。暗探张青（玄夜卫小旗，从七品）发现有个乡民总在营外晃悠，形迹可疑，悄悄跟上，果然见他与瓦剌残部接头，递出乡民营的布防图。

张青当场抓获两人，押到秦飞面前。残部供认：“是魏庸的余党让我们来偷布防图，想袭乡民营。” 秦飞冷声道：“把人押入诏狱，再查余党，一个都别漏！”

夏季某日，乡勇开始协助守德胜门。周老汉带着伍里的后生们守西角楼，每日登楼了望，遇有可疑骑影，就鸣锣报信。有次发现十几个瓦剌游骑在远处徘徊，周老汉率后生们放箭，吓得游骑掉头就跑 —— 乡勇的箭术，竟让瓦剌不敢靠近。

德胜门守将赵勇（正六品）笑着对谢渊道：“谢太保，这些乡勇真管用！有他们在，咱们省了不少心！” 谢渊点头：“民心是最好的城防，有乡民助战，京师更稳了。”

京郊百姓自发往乡民营送东西，有的送麦饼，有的送草药，有的送衣服。周虎的娘提着一篮鸡蛋来，对儿子说：“好好守城门，娘在家等你回来！” 周虎接过鸡蛋，眼眶通红：“娘放心，俺定守住京师，不让你受委屈！”

乡勇们捧着百姓送的东西，心里暖暖的 —— 他们知道，自己守的不仅是城门，更是乡亲们的家。

谢渊递《乡勇功过奏疏》：“周老汉率乡勇识破旧党阴谋、击退瓦剌游骑，忠义可嘉；周虎等后生苦练守城术，屡立微功。请陛下赏周老汉‘乡勇统领’（正八品），周虎等十人‘乡勇校尉’（从九品），以励民心。”

萧桓看了奏疏，笑着说：“谢太保，这些乡民配得上赏赐！传朕旨意，按你说的办，再赏周老汉银五十两、绸缎十匹！”

夏季中旬，萧桓在午门召见周老汉。老汉穿着新赐的官服，虽有些局促，却腰板挺直：“陛下，俺就是个乡民，能得陛下赏赐，俺这辈子值了！俺定带着乡勇守好德胜门，直到瓦剌再也不敢来！”

萧桓握着他的手：“老丈忠义，是大吴的福气。朕信你，也信所有乡勇 —— 有你们在，京师安稳，百姓安乐。” 周老汉激动得眼泪掉下来：“陛下圣明！俺们绝不负陛下！”

李嵩派吏部侍郎张文（正三品）去乡民营考核 “乡勇校尉”。张文按《大吴吏律》，考校后生们的箭术、刀术和守城知识，周虎等十人都顺利通过，领到了吏部发的 “校尉印”。

“好好干，” 张文拍着周虎的肩，“以后若立战功，还能升阶 —— 朝廷不会亏待忠义之人。” 周虎捧着印，用力点头：“大人放心，俺定好好守城门！”

刘焕见乡勇守城门尽心尽力，奏请加拨冬粮：“陛下，冬季将至，乡勇需备冬衣冬粮。臣请拨粮三千石、银五千两，给乡勇做冬衣、买炭火。”

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萧桓准奏：“户部要尽快办，别让乡勇冻着饿着。” 陈忠领旨后，三日内就把粮和银送到乡民营，乡民们拿着新做的棉衣，心里暖烘烘的 —— 他们知道，朝廷没忘了他们。

张毅派周瑞去修缮乡勇营，把漏雨的帐篷换成木屋，还砌了火塘，供乡民们冬季取暖。周瑞看着乡民们帮着运木料、砌火塘，笑着说：“你们真是勤快，这营寨修好了，冬天就暖和了。”

周老汉道：“多谢周侍郎！俺们帮着修，也是为了自己的家 —— 这营寨就是俺们的第二个家。” 周瑞点头：“说得好！咱们都是为了大吴的家！”

瓦剌游骑二十余人又来京郊徘徊，想探乡民营的虚实。周老汉率乡勇登德胜门西角楼，放箭射向游骑，一箭射中为首骑卒的马腿，游骑们吓得不敢再靠近，掉头逃回漠北。

岳谦把这事奏报萧桓，萧桓欣慰道：“乡勇真能打仗！谢太保，你当初规范乡勇的决定，太对了！” 谢渊躬身：“陛下，这是乡民们的功劳 —— 民心齐，泰山移，有他们助战，瓦剌再不敢轻易来犯。”

秦飞率玄夜卫清查魏庸最后一批余党，在京郊破庙里抓获五人，都是当年石迁的旧吏，想借乡勇乱营未果，躲在庙里密谋再造流言。秦飞把他们押入诏狱，审出他们还想联系瓦剌残部，遂判斩立决。

“谢太保，” 秦飞奏报，“石迁旧党余孽已清得差不多了，京郊再无作乱之人。” 谢渊点头：“多亏玄夜卫得力 —— 旧党除尽，民心才能安稳，乡勇才能安心守城门。”

李东阳（正一品太傅兼内阁首辅）率内阁议乡勇长远之策：“陛下，乡勇助战成效显着，可在京郊州县设‘乡勇营’，农时务农，闲时练兵，战时助军，既不误农桑，又能强防务。”

萧桓准议：“就按内阁说的办，让兵部牵头，户部、工部配合，在通州、顺义、房山设三所乡勇营，由周老汉等统领，长期编练。”

谢渊撰写《乡勇守御录》，详细记载乡勇编练、守城、奖惩之法，奏请萧桓颁行京郊州县。录中写道：“乡勇者，民之精也，以忠义聚，以规范练，可成京师之辅，边地之援。”

萧桓命内阁将《乡勇守御录》抄送六部九边，令 “百官研习，仿京郊之法，编练地方乡勇，固地方防务”。

京郊乡民自发做了块 “忠勇护民” 匾，送到谢渊府前。周老汉率乡勇代表捧着匾，对谢渊道：“谢太保，若不是您勘破奸贼阴谋，规范乡勇，俺们还不知道要被蒙骗多久 —— 这匾，是俺们的心意！”

谢渊接过匾，对着乡民们躬身：“这不是我一人之功，是陛下英明，是乡民们忠义 —— 咱们同心协力，才能守住京师，守住家！”

夏季刚过，京郊进入秋末，乡勇开始冬训。岳谦亲自教乡勇练 “守城阵法”：“瓦剌若攻门，你们就用‘箭雨阻敌’‘滚木砸敌’之法，绝不让他们靠近城门！”

周老汉带着乡勇练滚木，虽年近六十，却仍扛着粗木往城楼上运，后生们见了，都跟着卖力练。周虎笑着说：“周伯，您比俺们还能扛！” 周老汉道：“多练点，冬天瓦剌来，咱们才不怕！”

刘焕派陈忠送冬衣五千件、炭火三千斤到乡勇营。陈忠看着乡勇们穿上新棉衣，围着火塘取暖，笑着说：“陛下怕你们冻着，特意让户部加急办的 —— 冬天再冷，你们也能暖暖和和守城门。”

周老汉捧着炭火盆，对陈忠道：“替俺们谢陛下！俺们定守住城门，不让陛下担心！”

宋固被贬后，理刑院右都御史由李嵩举荐的正直官员王伦（正三品）接任。王伦整肃理刑院吏治，罢免庸碌小吏十余人，提拔清廉官员，还奏请萧桓 “理刑院不得干预乡勇防务，专司刑狱监察”，避免再出现魏庸之流借职谋私。

谢渊对王伦道：“王都御史，理刑院是朝廷监察之司，需清正廉洁，才能护民心、固社稷。” 王伦躬身：“谢太保放心，下官定不负陛下信任，整肃理刑院，绝不让奸佞再作乱。”

秦飞在乡勇营设 “玄夜卫联络哨”，派暗探常驻，每日与玄夜卫北司通报乡营动静。暗探张青对周老汉道：“周统领，若有可疑人，您就找俺，俺们玄夜卫定帮您查清楚。”