紫宸殿的朝会早已没了往日的规整气象，丹陛之下的朝班稀稀拉拉，近半紫檀木的站位牌空悬着，牌上的官名蒙着一层薄尘。吏部尚书李嵩站在文官首列，手中的紫檀朝笏被他攥得温热，笏面上百年的包浆都透着冰冷的寒意——他昨夜二更时分，收到了魏进忠派亲信送来的“谢党名录”，册子上用朱笔圈着三个名字，全是他去年举荐的吏部主事，理由荒诞至极：“曾为谢渊所着《北征录》题跋”。李嵩当时吓得睡意全无，连夜将家中与那三位主事相关的书信全烧了，此刻站在朝班中，他垂着眼帘，连呼吸都放得极轻，生怕被皇帝点名问及吏部铨选的事——如今官员折损三成，铨选补缺本是吏部的首要职责，可他哪敢举荐新人？前几日礼部举荐了一位光禄寺丞，就被魏进忠指为“谢党远亲”，连礼部侍郎林文都被牵连入狱，他可不敢拿自己的乌纱帽冒险。
德佑帝萧桓坐在高高的龙椅上，鎏金的龙纹在昏暗的殿内泛着冷光，他看着阶下寥寥数十名官员，眉头紧锁成川字。“江南水灾的赈灾方案，为何拖了半月还未呈上？”皇帝的声音不高，却在空荡的大殿里来回回响，撞得殿角的铜铃轻轻作响，更显寂静。阶下一片死寂，没人敢应声。负责赈灾的户部早已乱成一团：尚书刘焕因“私放粮款给谢党”被削职流放岭南，两位侍郎一个被抓入诏狱，一个托病在家闭门不出，如今户部公署里，只剩两个鬓角斑白的从六品主事守着冷案，连签批公文的权限都没有——按《大吴官制》，户部公文需尚书或侍郎画押方能生效，主事连副署权都没有。李嵩张了张嘴，终是把话咽了回去——他心中清楚，此刻若举荐新人接任户部侍郎，魏进忠定会借机发难，说他“安插谢党余孽”，与其引火烧身，不如装聋作哑。他眼角的余光瞥见站在朝班末尾的户部主事，那老臣正垂着头，脊梁弯得像张弓，显然也是怕极了。
“陛下，”一道沉稳的声音打破死寂，太傅兼内阁首辅刘玄出列躬身，他的太傅官袍已洗得有些发白，衣摆扫过冰凉的金砖，发出轻微的摩擦声，“户部主官空缺，赈灾事宜无人牵头，已成燃眉之急。臣恳请陛下暂命刑部侍郎刘景兼理户部事务，刘景掌刑狱十余年，清正刚直，曾破获元兴年间的‘江南贪腐案’，处事干练，定能尽快拿出赈灾方案。先将朝廷预备的三百万石粮款发往江南，迟则灾民流离失所，恐生民变。”话音刚落，一道尖细的声音立刻反驳：“刘首辅好糊涂！”魏进忠出列，从一品的镇刑司提督官服上绣着的獬豸纹格外扎眼，“刘景的恩师是前翰林院学士钱谦，钱谦当年可是为谢渊作过《忠勇传》的！俗话说‘名师出高徒’，刘景怎可委以重任？万一他借着赈灾的由头，私放粮款给谢党余孽，岂不是助纣为虐？到时候江南民变加谢党作乱，这个责任谁担得起？”他刻意加重“谢党”二字，目光扫过阶下官员，带着赤裸裸的威胁。
周显紧跟着出列，从一品的玄夜卫指挥使官服与魏进忠的镇刑司官服形成鲜明对比，他腰间的玉带撞在袍角，发出沉稳的声响，压过了魏进忠的尖细：“陛下，按《大吴官制·六部通例》，凡六部主官空缺，若遇紧急事务，可由同级三品以上官员兼理，此乃祖制。刘景虽为钱谦门生，却与谢渊无半分公务往来——玄夜卫北司有详备记录，刘景任刑部侍郎三年，仅在朝会见过谢渊七次，未有一次私交。魏大人所言纯属臆断，是以‘ guilt by association ’（连坐之罪）构陷同僚，此风绝不可长！”他顿了顿，目光直视德佑帝，语气恳切，“江南水灾已致三万灾民无家可归，急报递到御案的已有十七封；北境鞑靼也在边境集结兵力，若此时江南民变四起，北境再开战端，大吴将腹背受敌。魏大人若能保证三日内拿出赈灾方案，臣愿退避三舍；若不能，就请不要以私心阻碍国事！”
小主，
德佑帝的手指在龙椅扶手上反复摩挲，鎏金的龙鳞硌得指尖发疼——他既忌惮魏进忠手中的镇刑司密探，又担心灾情扩大失控。目光扫过空荡的户部官员站位，那里的灰尘刺得他眼睛发酸，终是叹道：“准奏。刘景即刻兼理户部事务，三日内必须拿出赈灾方案，若有误，朕唯你是问。”魏进忠脸色一沉，嘴角抽搐了几下，却没敢再反驳——他知道，德佑帝虽宠信他，却也不敢拿江山社稷冒险。就在这时，李嵩突然出列，躬身附和：“陛下圣明！刘侍郎在刑部任上，曾主持核查过江南赋税，对当地情况熟悉，才干卓绝，必能办妥此事。吏部也会全力配合，若需增补户部吏员，臣即刻安排铨选。”秦飞站在殿外的廊柱后，将这一幕看得真切，心中冷笑——李嵩这是怕灾情扩大，牵连到吏部“铨选失职”的罪名，毕竟官员折损三成，吏部难辞其咎，此刻附和陛下，既能撇清责任，又能不得罪刘玄，官官相护，从来都是如此精打细算。
户部公署的朱门紧闭，推开时扬起一阵灰尘，院内的几株梧桐都因无人打理而枝叶枯黄。刘景坐在正堂的公案后，面前的公文堆得比砚台还高，几乎要没过他的头顶。粮税账册上的墨迹已被连日的潮湿烤得发脆，指尖一碰都能掉下碎屑，负责核算军饷的户部郎中王显，三日前被缇骑从家中抓走，罪名是“与谢渊旧部有书信往来”，如今只剩一个从八品的司务官协助他。那司务官姓赵，年近六旬，双手因常年拨算盘而布满老茧，此刻却捧着一本军册瑟瑟发抖，声音都带着颤音：“刘大人，这、这是北境宣府卫的军饷申请，要、要五十万石粮食、十万两白银，说是、说是粮草已断了十日，将士们连、连稀粥都喝不上了。负责核验的李主事说，没有魏大人的手谕，他、他不敢签字，还说、还说前几日礼部侍郎林文就是因为催军饷，被魏大人指为‘谢党’，至今还关在诏狱里，没个音讯。”
刘景接过军册，指节因用力而发白，军册上“宣府卫副总兵李默”的签名墨迹未干，显然是加急送来的。按《大吴军饷律·边饷篇》，北境边军粮饷由户部直接拨付，凭总兵官的公文即可核验发放，无需任何特务机构的手谕——这是永熙帝萧睿定下的祖制，就是为了防止特务干政。可如今魏进忠的镇刑司权势滔天，竟连户部的本职都敢插手，连一个主事都敢抗命。“胡闹！”刘景猛地拍案，公案上的砚台都震得跳了起来，“军饷关乎北境安危，谢太保当年就是靠着充足的粮饷，才在德胜门挡住鞑靼！若再拖延，将士们冻饿交加，鞑靼趁机南下，谁能担得起这个责任？我这就去镇刑司见魏进忠，跟他理论！”他起身就往外走，赵司务官连忙扑上前拉住他的袍角，老泪纵横：“大人三思啊！林文大人何等刚直，还不是被抓进去了？魏进忠那是豺狼心性，您去了就是自投罗网！您要是出事，户部就真的没人能撑着了，江南的灾民、北境的将士，都指望您呢！”
刘景刚走出户部公署的大门，就被一个身着粗布短打的汉子拉住，那汉子身形挺拔，眼神锐利，正是换了装束的秦飞。秦飞不由分说，将他拉到旁边的僻静巷子里，从怀中掏出一本厚厚的账册，压低声音道：“刘大人，您根本不用去找魏进忠，他根本不会批军饷——这是玄夜卫北司查到的账册，您自己看。”账册的纸页泛黄，上面用蝇头小楷详细记录着每一笔粮食的去向：天德四年冬，沧州军粮一百万石，以“查抄谢党资产”名义，划入魏进忠的私人皇庄；天德五年春，三十万石军粮卖给沧州豪强张万发，得银五十万两，存入魏进忠的亲信账户。秦飞指着其中一页：“您看这里，有魏进忠的亲笔签押，跟我们在沧州粮库找到的封条签押一模一样。他把北境军粮私吞后，正用‘谢党罚没’的名义填补空缺，您去跟他理论，他只会给您安个‘谢党’的罪名，把您也抓进诏狱。”
刘景看着账册，眼中满是震惊与愤怒，手指抚过魏进忠的签押，气得浑身发抖：“此等国贼，竟能身居高位！我即刻入宫，将这账册呈给陛下，就算拼着一死，也要揭穿他的真面目！”他转身就想往皇宫方向走，秦飞却伸手拦住他，语气郑重：“刘大人，陛下此刻虽对魏进忠有不满，却仍念着他的潜邸旧恩——当年陛下还是太子时，魏进忠曾救过他一次，这份情分不是一本账册就能抵消的。周大人已派密探去沧州，调取张万发等豪强的供词，只要人证物证俱在，形成完整的证据链，才能让魏进忠无从抵赖，陛下也才能彻底下定决心。您现在的任务，是稳住户部，先以‘赈灾预备粮’的名义，调拨十万石粮食给北境应急，同时守住户部的账册，别让魏党找到撤换您的借口——他们肯定会在账册上做手脚，您千万小心。”
正说着，巷口传来一阵马蹄声，镇刑司的缇骑簇拥着吏部侍郎张文走过。张文穿着正三品的官服，脸上带着谄媚的笑容，显然是刚从魏进忠府中出来。他一眼就瞥见了刘景和秦飞，立刻催马过来，皮笑肉不笑地说：“哟，这不是刘大人吗？刚兼理户部就忙着四处走动，真是勤勉。”他的目光在秦飞身上扫过，带着审视，“这位是？”刘景连忙道：“是我远房的亲戚，来京城找份差事。”张文“哦”了一声，语气带着威胁：“刘大人兼理户部，可得小心行事，最近谢党余孽猖獗，别被他们蒙了。魏大人特意交代，户部的粮税账册要重新核验，镇刑司已派了三名文书过来，明日就到公署报到，协助您处理公务——都是为了公事，刘大人可别推辞。”刘景心中一凉——他瞬间明白，魏进忠这是要派人监视他，只要他在账册上稍有疏忽，或者敢动用粮款，那些文书就会立刻上报，给他扣上“私通谢党”的罪名，这是要把他架在火上烤啊。
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魏进忠的府邸位于金陵城的富庶地段，朱红大门前蹲着两尊石狮子，气势恢宏。内堂里，檀香袅袅，魏进忠斜躺在铺着白狐皮的软榻上，手中把玩着一枚羊脂玉如意，玉如意在灯光下泛着温润的光泽。张文正捧着一本新拟的“谢党名录”，躬着身子站在榻前，谄媚道：“大人，这是属下让人新查到的名单，您过目。翰林院还有十八人曾为谢渊的《北征录》题字，其中三个是编修；户部有五个主事，当年曾按谢渊的公文押送过军粮，都跟谢党有牵连，该抓起来严加审讯。”他说着，将名录递到魏进忠面前，上面用朱笔圈出的名字密密麻麻，几乎占满了半页纸。魏进忠漫不经心地翻了翻，玉如意在名录上轻轻一点：“不急，这些小鱼小虾先放一放。”他睁开眼，眼中闪过一丝阴狠，“先把刘景盯紧了，他是刘玄的左膀右臂，又是新兼理户部，肯定会出错。只要抓住他的把柄，就能连刘玄一起扳倒——刘玄这老东西，总在朝堂上跟我作对，早就该收拾了。”
“大人英明！”张文连忙附和，脸上的笑容更谄媚了，“属下早就想到这一层了。刘景刚接手户部，对里面的账册不熟悉，属下已让人在去年的粮税账册上做了手脚——把一笔三十万石的粮款，改成了‘拨付谢党旧部’，账册的笔迹和印鉴都模仿得天衣无缝，只要他在核验时签了字，我们就立刻上奏，说他私吞税银资助谢党。到时候人证物证俱在，就算刘玄想保他都保不住！”魏进忠满意地点点头，将玉如意放在榻边的小几上，端起茶杯喝了一口：“做得好。还有李嵩，”他提到这个名字时，语气带着不屑，“他举荐的三个主事都被我抓了，他却连个屁都不敢放，这种墙头草，可用，但也要防着。等我彻底肃清了谢党，掌了玄夜卫，再慢慢收拾他——吏部尚书的位置，也该换个听话的人来坐。”张文连忙道：“大人高瞻远瞩，李嵩那种人，根本不配做六部之首，等大人掌权了，随便找个罪名就能把他撸下来。”
门外传来魏忠良的声音，带着一丝慌张：“大人，属下有要事禀报！”魏进忠皱了皱眉，不耐烦地说：“进来。”魏忠良推门进来，脸上没了往日的嚣张，神色慌张：“大人，玄夜卫的密探在沧州活动频繁，好像在查张万发那些豪强的粮库。属下派去的人回报，说玄夜卫的人不仅查了粮库的封条，还找张万发问话了，张万发那老东西吓得快尿裤子了，怕是要招。”魏进忠猛地坐起来，白狐皮软榻被他掀得歪斜，眼中满是戾气：“沧州是我的根基，那些粮库是我私吞军粮的铁证，绝不能出问题！”他一拍桌子，上面的茶杯都震倒了，茶水洒了一地，“你立刻带五百缇骑去沧州，把张万发那些豪强都杀了，毁尸灭迹，粮库也烧干净，连一粒粮食都别留下！”魏忠良犹豫道：“大人，现在去沧州太显眼了，玄夜卫的人都在盯着，而且沧州知府是周铁的门生，怕是会阻拦。”
“怕什么？”魏进忠厉声喝道，声音尖细得像刮指甲，“就说去‘肃清谢党余孽’，奉的是陛下的密令，谁敢阻拦就是谢党同谋！”他顿了顿，语气稍缓，却更显阴毒，“你带上镇刑司的令牌，要是沧州知府敢拦，就把他也抓起来，一起划入谢党名录。还有，去诏狱把林文提出来，”他眼中闪过一丝算计，“林文是刘玄的同乡，你给我好好‘伺候’
二人正密谋，李嵩的亲信送来一封密信。魏进忠拆开一看，竟是李嵩揭发“吏部司务官私通谢党”的奏疏。“李嵩这是在表忠心啊，”魏进忠冷笑，“告诉他，这个司务官我会抓，让他安心做他的吏部尚书。”张文道：“大人，李嵩这种墙头草，留着终究是隐患。”魏进忠摇头：“现在还需要他稳定吏部，等我掌了玄夜卫，再让他滚蛋。”
玄夜卫北司的勘验室里，张启正用放大镜查看张文拟的“供词”。“周大人，秦大人，这供词是伪造的，”张启指着字迹，“林文的书法是柳体，笔锋刚硬，而这供词的字迹绵软，明显是别人仿写的。还有这印鉴，林文的私章是‘文渊阁臣’，供词上的却是‘翰林院印’，破绽太多。”
周显将供词拍在案上：“魏进忠急着扳倒刘玄，连伪造证据都这么草率。秦飞，你立刻去诏狱，想办法让林文翻供，同时保护好沧州的豪强，他们是指证魏进忠私吞军粮的关键。”秦飞点头道：“属下已安排密探护送豪强的家眷去宣府，只要他们没有后顾之忧，就会出面作证。”
“还有李嵩，”周显补充道，“他揭发司务官，是想撇清自己与谢党的关系，却也暴露了他知道魏进忠的手段。张启，你去吏部，找到那个司务官，让他指证是张文指使他‘私通谢党’，把水搅浑，给魏进忠制造麻烦。”张启躬身应诺：“属下即刻动身，按《大吴刑律》，伪证者与主谋同罪，只要司务官开口，就能拖张文下水。”
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秦飞刚走出北司，就接到密探的消息：“秦大人，魏忠良带缇骑去了沧州，还带了大量火药，怕是要炸毁粮库。”秦飞脸色一变：“备马，去沧州！”他翻身上马，身后的玄夜卫士兵立刻跟上。马蹄声踏过金陵城的石板路，秦飞心中只有一个念头——绝不能让魏进忠毁了最后的证据。
路过翰林院时，秦飞瞥见公署内只剩二十余名官员，个个缩着肩不敢落笔。前几日编修刘墨因拟旨用了“忠良护民”四字，被打了三十廷杖，如今没人敢再用任何与“忠”相关的词汇。秦飞心中一叹——魏进忠株连的不仅是官员的性命，更是朝堂的文气与骨气，这样的朝堂，如何能支撑大吴的江山？
沧州城外，魏忠良带着缇骑围住了豪强的粮库。“魏大人有令，”魏忠良高举令牌，“这些豪强私通谢党，囤积军粮，即刻烧毁粮库，捉拿人犯！”粮库内的豪强吓得瑟瑟发抖，他们知道，魏进忠这是要杀人灭口。就在缇骑点燃火把时，远处传来秦飞的大喝：“住手！玄夜卫奉陛下密令，接管此案！”
魏忠良转头一看，秦飞带着玄夜卫士兵疾驰而来，人数比缇骑还多。“秦飞，你敢抗魏大人的令？”魏忠良色厉内荏地喊道。秦飞冷笑一声：“我奉的是陛下的旨，你奉的是魏进忠的令，哪个更大？”他挥了挥手，玄夜卫士兵立刻上前，将缇骑包围起来。